Le Pouvoir corrompt

Trois conférences posthumes devenues des grands classiques du libéralisme politique : Sur l'étude de l'histoire, L'histoire de la liberté dans l'Antiquité et L'histoire de la liberté dans le christianisme.
Alors que la sentence « Le pouvoir tend à corrompre, le pouvoir absolu corrompt absolument » est universellement connue, son auteur, Lord Acton (1834-1902), l’est beaucoup moins. À telle enseigne qu’aucune des œuvres de ce grand historien catholique anglais, très proche ami et inspirateur du Premier Ministre libéral progressiste William Gladstone, n’était jusqu’à présent disponible en français. C’est désormais chose faite avec cette traduction inédite de trois conférences portant successivement sur le travail de l’historien, l’histoire de la liberté dans l’Antiquité puis dans le christianisme – où de nombreux passages illustrent le thème d’une fatale tendance à la corruption du pouvoir.
Outre cette critique libérale du pouvoir (« Il n’y a pas plus de rapport entre la liberté et le pouvoir qu’entre l’éternité et le temps »), l’intérêt majeur de ces textes est d’exposer une robuste et singulière philosophie de l’histoire trouvant son sens dans un progrès continu quoique tourmenté du monde vers toujours plus de liberté. Laquelle, pour le professeur d’histoire contemporaine à Cambridge que fut Lord Acton est en elle-même « l’objectif le plus noble qui soit ».
Auteur indispensable de la littérature libérale anglo-saxonne, lord Acton n'avait jamais été traduit en français. Son influence a pourtant été décisive sur plusieurs générations de libéraux, philosophes (Friedrich Hayek) ou historiens (Christopher Dawson).
Originale en cela qu'elle fonde son libéralisme non pas sur un processus utilitariste mais selon le rapport intime que la religion entretient avec la liberté, la réflexion de Lord Acton oblige à définir celle ci comme une exigence éthique et un surcroît de responsabilité. Autrement dit, si le pouvoir corrompt, c'est d'abord moralement et si nous acceptons la tyrannie, c'est parce que nous refusons la difficulté d'être libre...
On publie enfin en français quelques textes du grand historien libéral du XIXe siècle Lord Acton. Sa critique du pouvoir est à la fois fondatrice et obsolète pour nos temps.