Qu'est-ce que l'esclavage ?

L’esclavage, chacun croit savoir ce que c’est, et pourtant… Les cours pénales elles-mêmes statuent difficilement sur ses formes contemporaines, faute de définition juridique claire. Pour tenter d’en cerner les contours, Olivier Grenouilleau s’est posé trois questions : pourquoi est-il si difficile de le définir ? Comment peut-on néanmoins y parvenir ? Comment les systèmes esclavagistes arrivent-ils à durer ? Comparant l’esclavage aux autres formes d’exploitation de l’homme, il parcourt l’espace et le temps, depuis l’invention même de l’esclavage, au néolithique, jusqu’à nos jours. Associant exemples et analyses au service d’une approche globale, il s'inscrit, au-delà même de son sujet, dans de nouvelles manières de penser l’histoire. Au terme de la démonstration, l’esclave apparaît en tout temps et en tout lieu comme une personne transformée en un autre, susceptible d’être utilisée comme une chose, et dont l’humanité est mise en sursis. Il n’en demeure pas moins un homme, mais un homme-frontière, dont l’appartenance à la société des hommes dépend de la médiation de son maître.
Olivier Grenouilleau est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire du capitalisme, des traites et des esclavages. Il a publié en 2004 aux Éditions Gallimard un ouvrage devenu un classique, Les Traites négrières : Essai d’histoire globale, couronné en 2005 par plusieurs prix, dont le prix de l’Essai de l’Académie française.